This article describes desertion and failure in the first course of Mathematics at the National University of Costa Rica from the students’ point of view and draws general lines regarding possible causes. This course has high desertion and failure rates that affect academic progress, as it has both, personal and social implications in terms of student and family expectations: emotional effects due to the discrepancy between the students’ aspirations and their achievements; and economic consequences for the university system. This research surveyed the whole population of students enrolled in the first and second school year of 2017. Students filled out a questionnaire via email addressing general aspects and possible causes of desertion and failure. The analysis showed a high desertion rate regardless of the school period; the highest percentage of approval was in the second cycle, especially in women, possibly associated with a learning process or adaptation to university life. Students that constitute the lower percentage of approval and higher percentage of failure come from public schools, which happens to make up the majority of the university population. Students point to low academic performance, previous knowledge, and study habits as the causes of desertion. It is necessary to generate institutional policies that reduce the desertion and disapproval, specifically in courses of first entrance to the university, and therefore shorten graduation times and optimize institutional resources.Este artículo describe la deserción y reprobación en el primer curso de Matemática en la Universidad Nacional de Costa Rica desde el enfoque del estudiante y traza líneas generales en cuanto a posibles causas. Este curso presenta altos índices de deserción y reprobación que repercuten en otras problemáticas, como el avance académico del estudiante. Además, genera implicaciones individuales y sociales en términos de las expectativas estudiantiles, familiares y emocionales por la discrepancia entre las ambiciones de los jóvenes y sus logros, así como consecuencias económicas para el sistema universitario. En esta investigación se trabajó con toda la población de estudiantes matriculados en el I y II ciclo del año 2017. A ellos se les aplicó un cuestionario, vía correo electrónico, en el cual se les consultó sobre aspectos generales y posibles causas de deserción y reprobación. El análisis arrojó los siguientes resultados: un alto porcentaje de deserción, independientemente del ciclo lectivo; un mayor porcentaje de aprobación durante el II ciclo, especialmente en las mujeres, posiblemente asociado a un proceso de aprendizaje o de adaptación a la vida universitaria; que la mayoría de los estudiantes proviene de colegios públicos y presenta mayor porcentaje de reprobación y que las causas de deserción priorizadas por los estudiantes son el bajo rendimiento académico, los conocimientos previos y los hábitos de estudio. Al respecto, puede concluirse que resulta necesario generar políticas institucionales con las cuales sea posible disminuir la deserción y reprobación, específicamente en cursos de primer ingreso a la universidad y, por tanto, acortar tiempos de graduación y optimizar recursos institucionales.