This study examines the influence of institutional changes on the management of domestic wastewater in Costa Rica since the late 19th century. Its objective is to understand how transformations in both formal and informal institutions have affected the handling of these effluents in the country. It is based on Douglass North’s theoretical framework regarding institutions and institutional change, given its relevance in this field. The analysis focuses on the policies and practices adopted in response to sanitary and environmental challenges, relying on a documentary review that includes primary sources such as historical records. These policies have been the foundation of a system that has expanded from the capital to other regions at different rates. By 2024, over 70% of the country’s population still lack connection to sanitary sewer systems, highlighting the magnitude of the issue. The review is complemented by academic texts that expand on North’s theory, showing that both formal and informal rules have profoundly influenced the transformation of sanitation policies. Despite advancements, the discussion emphasizes that effective implementation remains a significant challenge. In conclusion, institutional changes have been fundamental to improve wastewater management in Costa Rica, although significant challenges persist to achieve more efficient management, such as improving the coverage of the provision of wastewater treatment plants that guarantee a return of water to the ecosystem in a safe wayEste estudio examina cómo los cambios institucionales han influido en la gestión de aguas residuales domésticas en Costa Rica desde finales del siglo XIX. Su objetivo es entender el impacto de las transformaciones en las instituciones, tanto formales como informales, sobre el manejo de estos efluentes. Basado en el marco teórico de Douglass North sobre instituciones y cambio institucional, el análisis se centra en las políticas y prácticas implementadas frente a los desafíos sanitarios y ambientales. Se realizó una revisión documental, incluyendo fuentes primarias como registros históricos, que evidencian cómo estas políticas, iniciadas en la capital, se han transferido a otras regiones en diferentes ritmos. A pesar de estos esfuerzos, en 2024, más del 70% de la población costarricense aún carece de acceso a un sistema de alcantarillado sanitario, lo que refleja la magnitud del desafío. Complementando la revisión documental, se analizaron textos académicos que amplían la teoría de North, revelando la influencia de reglas formales e informales en la evolución de las políticas de saneamiento. Aunque se reconocen avances importantes, la discusión enfatiza que la implementación efectiva sigue siendo un desafío significativo. En conclusión, los cambios institucionales han sido cruciales para mejorar la gestión de aguas residuales en el país, aunque aún persisten grandes retos, como ampliar la cobertura de plantas de tratamiento de aguas residuales que aseguren un retorno seguro de estas aguas al ecosistema.